EL ORO Y EL CIANURO (Ver Video)
Resumen:
Aquí
se analizan los temas principales vinculados con el oro y el cianuro. Aquí se
indica: cuando el oro se manifiesta en estado natural; cuáles han sido los
métodos de extracción del mismo y cómo es la extracción con cianuro; los
problemas que presenta el cianuro. La acidificación de las aguas y la
liberación de metales muy peligrosos para los seres vivos. Se incluye la
opinión de los empresarios mineros nucleados en la CAEM y CASEPROM; la
toxicidad del cianuro y los eventos perjudiciales de la tecnología de
lixiviación; las vías de ingreso del cianuro al organismo; el proceso de
descomposición natural del cianuro y qué condiciones deben existir para que
ello ocurra; la descomposición artificial de cianuro y los controles y requisitos
imprescindibles que habría que tener si se realizara la lixiviación con
cianuro.
1. Consideraciones generales
En este capítulo se
realizan algunas consideraciones sobre el oro como elemento químico; sobre el
cianuro, sobre los métodos de producción del oro, sobre la explotación del
mineral con oro utilizando cianuro y sobre los impactos ambientales de esta
última tecnología.
Se incluirán también
las consideraciones que sobre la explotación del oro con cianuro realiza la
Cámara Argentina de la Industria Minera.
2.- El oro al estado natural
El oro se encuentra
nativo en el cuarzo de las pizarras cristalinas, en las rocas graníticas
(filones o mantos), en las arenas de algunos ríos y terrenos aluvionales
(placeres) en forma de laminitas o granos y en masas de algunos gramos
(pepitas). También se encuentra libre pero asociado con la pirita (sulfuro de
hierro), galena (sulfuro de plomo) y blenda (sulfuro de cinc) y combinado con
el teluro y selenio.
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3. Extracción del oro
con cianuro
- Cuando el oro abundaba
en los placeres o arenas de los ríos, se sometían las arenas y barros auríferos
a lavados dentro de cubetas o bateas, sometiendo la masa a un movimiento
especial para que el oro, por su mayor densidad, se reuniese en el fondo,
expulsando da la cubeta las arenas que lo acompañaban.
- Otras veces se
arrastraban las arenas auríferas o el mineral disgregado por fuertes chorros de
agua por canales inclinados, interrumpidos, de vez en cuando, por salientes y
depósitos de sedimentación, disponiendo cedazos para impedir el paso de
estériles arrastrados por el agua.
Las arenas con oro se
trituraban finamente, se arrastraban por el agua, descendían en planos
inclinados, donde se colocaba mercurio que disolvía el oro. La amalgama de
oro-mercurio se recogía en depósitos y se destilaba en retortas, se comprimía
en prensa hidráulica, se recuperaba el mercurio y quedaba el oro en las
retortas.
- En otras
explotaciones se transformaba el oro en cloruro, se agregaba sulfato de hierro
que precipitaba el oro metálico
- La mayoría de las
minas más profundas explotadas en los Estados Unidos durante la fiebre del oro
del siglo XIX se valieron de la amalgamación con mercurio para concentrar el
oro en polvo después de triturar el cuarzo en un molino. Pero el proceso con
mercurio era ineficiente; por ejemplo, sólo se recuperaba el 60% del oro.
- Los inventores
buscaron otro método y en Escocia, en 1887, se utilizó por primera vez el
cianuro, que luego se empleó en los campos Witwatersrand en Sudáfrica. Este
método no sólo permitía aumentar la recuperación del oro, por ejemplo más del
97%, sino que hacía rentable explotar minerales con muy bajo contenido de oro
diseminado en general en grandes extensiones.
- Hoy el oro se
obtiene casi exclusivamente por cianuración. Es que en 1969 la oficina de Minas
de los Estados Unidos (US Bureau Of Mines) propuso el sistema de remojo con
cianuro al aire libre como método económico para tratar grandes volúmenes de
minerales de oro de baja ley (con muy poco oro por tonelada de mineral). Por
otra parte, los costos de la mano de obra eran crecientes y esto hizo que las
minas a cielo abierto fueran más competitivas que las subterráneas, que
requerían grandes cantidades de mano de obra, al tiempo que se descubrían
grandes volúmenes de mineral de oro de baja ley.
Por los bajos costos
y la capacidad de procesar cantidades inmensas de material, que caracterizan a
la técnica conocida como “lixiviación de cúmulos”, se impuso en casi todo el
mundo como el método preferido para extraer el oro de los minerales.
Este procedimiento se
funda en que las disoluciones diluidas de los cianuros alcalinos tienen, casi
siempre, la propiedad de disolver el oro de los minerales que lo contienen. La
disolución se lleva a cabo en presencia de un agente oxidante.
La reacción química
simplificada sería la siguiente:
4
Au + 8 Na CN +02 + 2 H2O = 4 Na [ Au (NaCN) ] + 4 NaOH
Se puede formar agua
oxigenada que se consume.
4
. Proceso de producción del oro con cianuro según el Gold Institute
Se describirán primero las actividades de
Exploración, Perforación e Ingeniería y Construcción, para mencionar después la
minería y Procesamiento y la Refinación. Se seguirá la información del Gold
Institute.
i)
Exploración
Actualmente la
exploración requiere modernas tecnologías
como fotografías infrarrojas tomadas desde satélites especiales. Estas
fotografías pueden determinar la existencia de oro hasta profundidades de más
de 1000 metros .
En la década de los noventa los avances en la teledetección satelital facilitaron estas tareas, haciendo posible localizar la presencia de oro por debajo de
capas superficiales de terreno y analizar extensas áreas sin mayor contacto con
el terreno.
ii)
Perforación e Ingeniería
Las perforaciones extraen muestras de roca que son
examinadas para verificar su contenido en oro, a que profundidad se encuentran
y que calidad tienen.
Este proceso determinará el costo de desarrollo y
operación de la mina, así como las dificultades potenciales que puede acarrear su extracción, la
presencia de agua, la necesidad de construir o no caminos y el impacto potencial que podría tener la
explotación sobre el medio ambiente.
Cuando los depósitos no están lejos de la superficie,
se diseña una mina a cielo abierto, como
ocurre actualmente en casi todos los casos en América Latina.
En cambio en Sudáfrica se diseñan minas subterráneas porque
el oro se encuentra a niveles muy profundos.
iii)
Construcción
Luego se inicia el proceso de construcción de caminos,
campamentos y oficinas para el personal administrativo, así como las medidas
para adecuarlas a la protección del medio ambiente.
Entonces la mina entra en operación.
El tiempo que transcurre entre el descubrimiento del oro
y el inicio de las operaciones de producción oscila entre los dos y cinco años.
La empresa minera debería reservar fondos para la
recuperación del terreno cuando la
explotación concluya.
iv)
Minería y Procesamiento
Por supuesto
hay varios métodos y el Gold Institute sólo describe los más usuales.
Las menas de baja ley (muy poco oro por tonelada de roca)
son trituradas y apiladas en plataformas en las que la solución de cianuro es
distribuida sobre la superficie de dicho material.
La solución penetra la roca triturada y el cianuro
disuelve el oro. La solución con el oro disuelto se recoge.
Las menas de alta ley son enviadas a un molino triturado,
en el cual el mineral es pulverizado y
según sus características metalúrgicas puede ser tratado en uno o en tres
circuitos de recuperación
-
El mineral del óxido es enviado directamente
a un circuito de lixiviación donde el cianuro disuelve el oro-
-
El mineral que contiene carbono es calentado por encima de los 540 grados
centígrados, descomponiendo los sulfuros
y carbonatos. El producto es un mineral
de óxido que se envía a lixiviación.
-
Los minerales
más refractarios al proceso anterior asociados a sulfuros son
oxidados a altas temperaturas en
un autoclave para liberar el oro de los
minerales de sulfuro y luego enviado al circuito de lixiviación
-
Las menas de alta ley son lixiviadas con
cianuro. El oro se separado de las soluciones con carbón activado y la solución
remanente de cianuro se recicla.
-
El oro asociado con el carbón se envía a un
recipiente en el que el oro se separa químicamente del carbón, el cual se
recicla nuevamente.
-
El oro se precipita de la solución
electrolíticamente o por sustitución química.
-
El oro impuro se funde en barras con
contenido de oro de hasta el 90 %.
Las barras son enviadas a una refinería donde pasan a
tener 99,9 % de oro puro
v)
Refinación
La refinación
consiste en la separación del oro de otros metales y usualmente atraviesa un
doble proceso.
Primero el oro crudo o impuro se funde agregando cloro
que bulle a través del metal fundido
convirtiendo todos los metales a cloruros
los que flotan y se separan. Esta operación rinde 99.5 % de oro puro que
es vaciado en ánodos.
Los ánodos son colocados en una celda electrolítica y con
el pasaje de corriente continua el oro
se deposita en el cátodo con una pureza
del 99.9 %
vi)
Cierre de la mina y remediación
Después de un número determinado de años (8 a 15 por ejemplo)
cuando la mayor parte del oro disponible en la mina se ha extraído la misma se
agota.
Antes las minas agotadas sencillamente eran abandonadas.
Hoy los terrenos donde estuvo la mina deben ser
restaurados y se verá que este es un verdadero problema para las generaciones
actuales y futuras,
5.-La Lixiviación por cianuro
Lixiviar es extraer
una sustancia (el oro) de una masa sólida (rocas pulverizadas) mediante el
tratamiento con un líquido (solución de cianuro de sodio). La masa de mineral
pulverizado expuesta al aire (cielo abierto) es rociada con la solución de
cianuro de sodio.
Puede haber varias
técnicas:
- Minería in situ:
Se inyecta al mineral
una solución química a través de pozos en la tierra y luego se saca por bombas
de pozos de extracción perforados a cierta distancia.
Esta técnica sirve si
el mineral es poroso, de lo contrario se fractura con explosivos.
El método se intentó
en Colorado pero existe el peligro de contaminar las napas de agua.
- Lixiviación de
cúmulos: (tomado de
Estudio Sobre el Impacto ambiental y sanitario de las minas de oro. El caso Cordón Esquel por Dr.
Raúl A. Montenegro. Biólogo y presidente de la Fundación para la defensa del
Ambiente –FUNAM .Enero 2003)
Se llama cúmulo al
material amontonado sobre un forro impermeable (geomembrana).
El método más
utilizado es el “Cyanide Heap Leach Mining” en cuya operación participan seis
elementos principales : (a) La fuente del mineral ; (b) La plataforma (“pad”)
asociada al cúmulo (“heap”) con un forro ( liner) ; (c) La solución de cianuro
de sodio , (d) El sistema de aplicación y recolección , (e) Los embalses de
almacenamiento de la solución (Los SSP) y , (f) La Planta de recuperación de
minerales( tomado de AECO-AT.2001. Minería de cielo abierto y sus impactos
ambientales. Ed. AECO-AT Costa Rica)
-
En la Fuente de mineral se utilizan
explosivos para la obtención de bloques y fragmentos manejables y luego se
somete este material a molienda para reducir sustancialmente su granulometría (
usualmente a menos de 70 micrones )
-
El producto molido se dispone en
montículos o “heaps” sobre plataformas.
estas plataformas suelen ser forros o
geomembranas de contención.
Estos montículos o cúmulos son sometidos a
lixiviación usando una solución de
cianuro de sodio que tiene 0.14 a 2.35 kilogramos
de cianuro por cada tonelada o 1000 litros de agua
El producto es una lixiviado denominado “solución encinta
“. Si se utilizaran por ejemplo 2.7 toneladas de cianuro por día esto
implicaría entre 190000 y 11500 metros cúbicos
de agua por día.
-
La recuperación del oro se realiza utilizando principalmente uno de estos dos métodos : el
Merrill-Crowe o el de absorción con carbón
En el Merrill-Crowe se agrega Zinc en polvo y sales de
plomo a la solución de cianuro con oro.
El oro se separa y precipita y el Zinc en polvo se combina con el cianuro.
Luego se funde el precipitado para
obtener el oro. Las escorias se descargan habitualmente en las pilas de desecho
o “colas”.
El cianuro estéril puede ser destinado a un ciclo abierto
en cuyo caso se diluye y luego se descarga a cursos de agua o a un ciclo
cerrado para recuperarlo y volverlo a usar.
-
La recuperación con carbón se usa más en
explotaciones pequeñas y con bajo contenido de plata. En este caso la “solución
encinta” se impulsa a través de columnas de carbón activado. El oro y la plata
de la solución se adhieren al carbón y
la solución estéril, que todavía contiene cianuro, se lleva a un embalse de
almacenamiento.
El oro y la plata se separan del carbón con soda cáustica
caliente y la solución pasa luego por una celda con ánodo de acero inoxidable y cátodo para captar el material.
El carbón gastado se reactiva en un horno
y se lo reutiliza
Un problema en la
etapa de lixiviación es que la membrana, generalmente de polietileno de alta
densidad, se perfore por el peso del cúmulo que puede tener entre 40 y 50 metros de
altura. Además, si la superficie del cúmulo es extensa los forros son enormes.
Por ejemplo, los mineros del cobre no confían en estos forros para su minería.
El otro problema son
las lagunas que se forman en la zona del yacimiento con los líquidos del
tratamiento que contienen cianuros y metales pesados.
6. Los Impactos Ambientales del uso del cianuro
en la minería del Oro
1) Algunas características y
propiedades del cianuro
- El radical cianuro
es una combinación de Carbono (C) y de Nitrógeno (N) con una carga negativa,
donde el Nitrógeno funciona como trivalente, es decir comparte tres uniones con
el Carbono.
-CN
Si aparece un
elemento con una carga positiva como puede ser el Na (sodio), K (potasio) o Ca
(calcio) su unión con el cianuro forma una sal:
NaCN Cianuro
de Sodio
KCN Cianuro
de Potasio
Ca(CN)2 Cianuro de Calcio
Estas sales alcalinas
son solubles en agua, cuyo aspecto es el de un sólido blanco sin olor y sumamente tóxico.
El ácido cianhídrico
(HCN) es un líquido incoloro que hierve a 26 grados centígrados (es decir
fácilmente volatilizable) y es soluble en agua, sumamente tóxico y con olor a
almendras amargas y es un veneno potentísimo.
El cianuro libre se
genera cuando el cianuro se disuelve en agua.
Si bien se conocen
fuentes naturales de cianuro (por ejemplo, en las almendras, cáscaras de papas
y de mandioca, porotos blancos y sorgo), la mayor parte del cianuro que existe
en el mundo no proviene de fuentes naturales sino que es fabricado por el
hombre para aplicarlo en diferentes actividades e industrias (galvanoplastia,
curtiembres, fabricación de nylon, plásticos y cerca del 8% se utiliza
principalmente en la minería del oro).
Una de las
propiedades químicas del cianuro es su capacidad para combinarse con metales,
por ejemplo con el oro (Au) formando cianuro de oro.
El
cianuro se presta a formar mezclas con la mayoría de los principales metales
para formar compuestos o complejos químicos, por lo que es de gran utilidad
para la extracción de metales de una mina. El cianuro también tiende a
reaccionar químicamente con la mayoría de otros elementos químicos, produciendo
una gran variedad de compuestos tóxicos y no tóxicos. Además, el cianuro
(que contiene carbono) reacciona fácilmente con otros compuestos orgánicos,
inclusive organismos vivos.
A
diferencia del mercurio y otros metales, el cianuro en su forma pura no se
acumula en la cadena alimenticia. La luz del sol, los ambientes con pH neutral
y los microorganismos del suelo causan la desintegración rápida del cianuro en
partículas no tóxicas. Pero es probable que esta desintegración se vea
disminuida cuando no hay suficientes microorganismos que contribuyan a este
proceso (por ejemplo en algunos climas desérticos), o en aguas subterráneas, o
bajo capas de hielo, en donde el cianuro no está expuesto a la luz solar.
A
pesar de que la mayoría del cianuro presente en aguas provenientes de faenas
mineras se desintegra y resulta en compuestos que no son nocivos, siempre puede
haber concentraciones importantes de otros compuestos cianúricos tóxicos que
persisten en el ambiente. Estos compuestos persistentes constituyen el más alto
riesgo para las especies vulnerables de peces de agua fresca.
2) Opinión de la Cámara Argentina de
Empresarios Mineros y del Consejo Asesor Productivo Minero sobre el uso del
cianuro en la minería del oro.
Este punto está
tomado de documentos de la CAEM doc. 1, de enero de 2004.
- “La mayor parte del cianuro que se libera
accidentalmente se volatiliza en la atmósfera donde es rápidamente diluido o
degradado por los rayos ultravioletas. Otros factores, como la oxidación
biológica, precipitaciones y los efectos de la luz solar también contribuyen a
su degradación. No existen evidencias de acumulación en la cadena de
alimentación, por lo que no pueden ocurrir intoxicaciones secundarias”.
- “La producción anual mundial del
cianuro hidrogenado, en su mayor parte obtenido a partir del amoníaco y el gas
natural, es de 3 millones de toneladas y se utiliza para la elaboración de una
amplia gama de artículos de consumo e industriales, como, por ejemplo, los
plásticos, adhesivos, retardadores de ignición, productos farmacéuticos,
cosméticos, tinturas, nylon, cigarrillos, procesamiento de alimentos y aditivos
aglutinantes para sales de mesa y sales minerales. Solamente el 8% del cianuro
hidrogenado se convierte en cianuro de sodio para su utilización en el
procesamiento de metales”.
- “El cianuro permite la efectiva y
eficiente extracción del oro. Es uno de los pocos reactivos químicos que
disuelven oro en agua y por razones tanto
técnicas como económicas es la sustancia seleccionada para recuperar el oro de
los minerales. También se lo utiliza en los procesos de molienda y
concentración para la recuperación de la plata y de otros metales preciosos y
consecuentemente está presente en los
diques de las colas.”
- “Existen otros productos químicos
que permiten la extracción del oro –como el cloruro, bromuro, tiourea y
tiosulfato– que forman complejos menos estables con el metal y por lo tanto
necesitan condiciones y oxidantes más agresivos para disolver el oro. Estos reactivos son, por lo general, más
costosos y presentan riesgos para la salud y el medio ambiente similares o
superiores a los que presenta el cianuro. Dado que los metales tienen una
amplia aplicación industrial, los precios de muchos productos electrónicos,
como teléfonos, estéreos, televisores, instrumentos de medicina de alta
tecnología, que cuentan con conexiones de oro y plata, se incrementarían como
resultado de una producción más cara de los metales con métodos sin
cianuro".
- "En todo el mundo, en los
últimos 50 años sólo existen antecedentes de cuatro derrames de diques de cola
que contenían residuos cianurados: uno en Nicaragua, otro en Australia, otro en
Rumania y otro en Bolivia. En tres de ellos se logró la mitigación o
desaparición de los restos de cianuro en menos de una semana y en el caso de Rumania no se pudo lograr el
mismo éxito a raíz de la alta carga de metales pesados que llevaban los
residuos, pero no por efecto de los
compuestos cianurados.”
- “El compromiso en la industria es
procurar que el cianuro sea manipulado en forma tan responsable y segura como
sea posible en todas las etapas de los procesos productivos. Para resolver
dichas preocupaciones en mayo de 2000 se llevó a cabo un taller con los
diversos interesados para considerar la elaboración de un Código de Práctica
para mejorar la gestión del cianuro en la minería.”
Así “fue desarrollado el CÓDIGO
INTERNACIONAL DE GESTIÓN DE CIANURO PARA LA FABRICACIÓN, EL TRANSPORTE Y EL USO
DE CIANURO EN LA PRODUCCIÓN DE ORO, bajo la dirección de un Comité Directivo
representado por los diversos interesados, que se formó bajo los auspicios del
Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA)”.
“El Código se concentra en la gestión
segura del cianuro y las colas de la planta de cianuración y de las soluciones
de lixiviación. Abarca la producción, el transporte, almacenamiento y uso del
cianuro, así como el desmantelamiento de las instalaciones de cianuro”.
“Está administrado por el Instituto
Internacional de Gestión de Cianuro y prevé la certificación de las operaciones
que se realizan mediante una auditoría externa independiente que verifica el
cumplimiento de las Normas de Práctica”.
Comentarios del Consejo Asesor
Productivo Minero (CASEPROM) sobre cómo se controlan los riesgos del uso del
cianuro en la minería del oro extraídos de un folleto denominado “Cianuro,
preguntas y respuestas”
“Debido
a su toxicidad, la producción transporte y uso del cianuro despiertan temores
completamente comprensibles.”
El transporte de cianuro hacia las
minas se realiza bajo la forma de cianuro de sodio, sólido, lo que reduce al
mínimo el riesgo de contaminación en caso de accidente.
(En
la Argentina no se fabrica cianuro y se importan 2000 toneladas anuales que
llegan por barco al Puerto de Buenos Aires, en forma de ladrillos dentro de
recipientes sellados, y desde allí van por vía marítima a Puerto Deseado y por
vía terrestre a numerosos destinos en todo el país).
“Los trabajadores de las minas no
están en contacto directo con el cianuro y hace muchos años que no se registra
un accidente laboral en una mina relacionado con esta sustancia. En la planta,
el cianuro es disuelto en agua, y así se lo agrega al mineral. El control
permanente de las condiciones del proceso químico de este tratamiento evita que
estas soluciones liberen gases con cianuro. Además, los mineros usan máscara y se instalan alarmas en las áreas de la mina donde
se trabaja con cianuro.”
“Dentro de los emplazamientos mineros,
las soluciones con cianuro se manejan en áreas y circuitos restringidos. Bajo
ninguna circunstancia se plantea el volcado al ambiente de las aguas con
cianuro contenidos en los circuitos de la planta. Además, las minas cuentan con
estructuras especialmente diseñadas para contener las soluciones peligrosas en
caso de que se produjeran filtraciones o derrames accidentales (ya sea de las
cañerías, los tanques o de las distintas instalaciones que contienen mezclas de
minerales con cianuro).”
El folleto reconoce
que estas liberaciones accidentales pueden afectar la vida en las aguas dulces
e indica que los peces son especialmente sensibles a la presencia de cianuro en
el agua, pero señala “que estas consecuencias de una liberación accidental no
persisten en el tiempo ya que el cianuro no tiene efecto residual, se destruye
naturalmente y no se acumula en el agua ni en el suelo”.
El folleto también
reconoce los efectos perjudiciales sobre las aves cuando dice: “Los tanques que
contienen soluciones de cianuro están cubiertos o provistos de alarmas con el
fin de evitar que las aves los confundan con espejos de agua”.
3)
El Uso del Cianuro en minería
En términos de la gravedad de riesgos
y efectos asociados con la minería, el cianuro es el contaminante de mayor
importancia después del DAM. Es uno de los venenos de más rápido efecto. Por lo
tanto, debe evitarse que fuentes y corrientes de agua entren en contacto con
cianuro, para proteger el agua que es utilizada para beber (por animales y
seres humanos) e irrigar plantaciones, y para evitar efectos adversos en
plantas, peces, fauna y seres humanos.
El
cianuro tiene dos usos principales en la minería:
Ya
que tiene una atracción natural al oro, la plata y otros metales, el cianuro es
utilizado cada vez más a menudo para extraer oro de menas de baja ley en oro utilizando procedimientos
de lixiviación en cúmulos. El cianuro se va pegando al oro a medida que va penetrando
la mena triturada, lo que permite más adelante captar la solución de oro y
cianuro. Finalmente, el oro es separado del cianuro. Este método también es
usado para la extracción de la plata.
El
cianuro también es usado en la molienda y concentración de cobre, plomo, cinc,
cobalto y molibdeno. Se agrega cianuro en ciertas fases de la molienda para
separar los minerales valiosos de la mena, como por ejemplo el sulfuro.
4) La toxicidad del cianuro
Estos cianuros son
sustancias muy peligrosas y tóxicas.
- En todas la células
procariotas (no presentan verdadero núcleo) de bacterias, hongos, plantas,
animales, incluido el hombre, una función vital es la respiración. Una de las
moléculas indispensables para esta función es la Citocromo- c oxidasa, que
posee en el centro de su compleja estructura un átomo de hierro (Fe). Cuando el
cianuro entra en las células “captura” el hierro, la enzima deja de actuar y la
célula deja de respirar y muere. Por esta razón, el cianuro es un veneno para
todos los seres vivos y en dosis muy pequeñas.
- Las sales de
cianuro de sodio (se usa en la minería del oro) y cianuro de potasio son muy
solubles en el agua y el cianuro resultante puede formar ácido cianhídrico
(HCN) o reaccionar con los metales presentes en el agua o en los minerales
formando cianuros de esos metales. Por ejemplo, cianuro de cromo.
Estos cianuros son
solubles en agua y de esta manera se pueden movilizar metales tóxicos para los
seres vivos (Cadmio, Cromo, Plomo, Mercurio, Arsénico), produciendo un efecto
negativo para la vida.
- Toxicidad para los seres humanos
Los
seres humanos pueden absorber el cianuro directamente, ya sea a través de la
piel, por inhalación, o ingestión. Una
cucharadita de un líquido con una concentración de 2% de cianuro, o 50-200 MG
de cianuro sólido (el tamaño de un grano de arroz) son suficientes para matar a
una persona.
El
cianuro de sodio, que es la forma más común en que se usa el cianuro en
minería, es también extremadamente tóxico y es un veneno de acción rápida. Es
absorbido directamente por la piel; es un irritante de la piel, los ojos y las
vías respiratorias. Puede causar la muerte por sofocación en humanos y
animales, ya que bloquea el paso del oxígeno a través de las paredes de las
células.
Ha
habido muy pocas muertes humanas documentadas en faenas mineras como resultado
de envenenamiento por cianuro.
- Toxicidad para los peces
Los
peces son aún más vulnerables al cianuro que los pájaros y otra fauna
terrestre. Los peces mueren al entrar en contacto con concentraciones mil
veces más pequeñas de cianuro en el agua que las que llegan a matar a pájaros y
mamíferos.
La
trucha es una de las especies de peces más vulnerables. Una mínima
concentración de cianuro puede impedir permanentemente la habilidad de nadar de
una trucha, o impedir su reproducción. Los microorganismos acuáticos son aún
más vulnerables.
El
contacto crónico con cianuro puede afectar la reproducción y el nivel de
actividad de muchas especies de peces.
- OTROS EFECTOS de la
TOXICIDAD
Desafortunadamente,
aún no se sabe mucho sobre la toxicidad del cianuro en los organismos
acuáticos. Se sabe muy poco acerca de la
toxicidad de complejos de metal y cianuro, o acerca de qué es lo que ocurre
cuando estos complejos son ingeridos por animales o humanos.
Es un elemento químico muy controvertido.
Debido
a que es extremadamente tóxico, el uso creciente del cianuro como método de
extracción de oro ha recibido la cautelosa atención de poblaciones que viven
río abajo de minas de lixiviación en cúmulos donde se utiliza cianuro. En los Estados Unidos se han documentado
varios derrames accidentales que han causado la muerte de humanos, peces,
ganado, pájaros y otras faunas.
- La manipulación del
cianuro de sodio sólido (así se transporta hasta las minas) y de las soluciones
de cianuro de sólido líquido o eventuales emanaciones de ácido cianhídrico (los
mineros deben usar máscaras y existen alarmas en las áreas de las minas donde
se trabaja con cianuro) implican un riesgo para los obreros. Es que no
existe riesgo cero en la lixiviación de oro con soluciones de cianuro.
- Los peces son
particularmente sensibles a las soluciones líquidas de cianuro. Así,
concentraciones de ácido cianhídrico que superan los 0.1 miligramos por litro
pueden ser letales a especies sensibles de peces, y se ha demostrado que
concentraciones equivalentes a la veinteava parte de ese nivel inhiben la
reproducción de peces. Así, EPA, en USA, permite hasta un máximo de 3.5
microgramos por litro por un promedio de 24 horas, con un límite de 52 microgramos
por litro en todo momento.
- También hay mucha
evidencia empírica de que miles de aves han muerto como consecuencia de ingerir
agua de lagunas abiertas de cianuro en los sitios mineros, ya que las aves son
altamente sensibles al cianuro. La industria minera ha intentado reducir, en
Estados Unidos, el número de víctimas, principalmente tratando de ahuyentar las
aves de las lagunas usando banderas y matracas. El Estado de Nevada ha adoptado
un Manual que sólo exige que las lagunas de soluciones tóxicas tengan una
cobertura de manera que se evite, o por lo menos se inhiba, el acceso de las
aves y que las lagunas no sean hechas en forma atractiva para la vida
silvestre. En realidad, este Manual del Estado de Nevada fue elaborado por la
Asociación Minera de Nevada.
-
La respuesta de la industria minera se ha
enfocado en la inexistencia de muertes de seres humanos por el cianuro en
actividades mineras y ha considerado que los efectos a largo plazo sobre la
salud son menores en comparación con la amenaza de muerte inmediata ignorando
los efectos a largo plazo. Esta es la teoría de toxicología de “cadáveres en la
calle”, es decir que mientras no se vean los cadáveres todo está bien. Pero hay
buenos motivos para sospechar que un compuesto tan agresivo como el cianuro en
dosis fatales, también tiene efectos serios sobre la salud en condiciones de
una exposición crónica de bajos niveles a largo plazo. Es que hay mucho que
simplemente todavía se desconoce sobre el cianuro y sus efectos.
- ALGUNOS METODOS PARA COMBATIR LA TOXICIDAD
DEL CIANURO
-
Algunas de las compañías mineras e individuos más progresistas han
empezado a buscar soluciones. En su más
reciente reporte ambiental, la compañía canadiense Placer Dome afirmó que “las
agencias reguladoras gubernamentales y grupos influyentes de intereses
particulares en muchas partes del mundo están trabajando juntos para obtener la
prohibición del cianuro en sus jurisdicciones. En preparación para esta
eventualidad, el Grupo Tecnológico de Placer Dome ha puesto de lado fondos para
la investigación de métodos de minimización de riesgos de transporte, costos de
producción de cianuro dentro de la faena minera, métodos tecnológicos más
económicos y efectivos de recuperación y de desintegración de cianuro, y
alternativas ecológicas y económicamente viables al cianuro para la extracción
de oro.”
-Recientemente se menciona que la Universidad
Autónoma de México ha desarrollado un método alternativo al del cianuro
utilizando tío
ureas, pero el mismo está aún en fase experimental y de planta piloto.
-El uso
de bacterias en la extracción del oro introdujo el término biominería.
A
continuación se transcribirán algunos aspectos de esta tecnología que está estudiando el Centro de
Investigación y Desarrollo en Fermentaciones Industriales del CONICET y que
industrialmente se ha aplicado en la minería del cobre.
El término se empezó
a usar, según dio cuenta el especialista, en torno de uno de los metales cuyo
uso intensivo por la humanidad lleva más de 4000 años: el cobre, que tiene
múltiples aplicaciones, como la de ser conductor eléctrico. Este metal, debido
a su uso intensivo durante tantos años, pocas veces se encuentra en la
naturaleza bajo forma metálica; en general se lo localiza como parte de
diferentes minerales, como aquellos a los cuales está asociado el azufre
(sulfuros).
La explotación
clásica de este tipo de minerales se realiza a través de la pirometalurgia
donde el mineral es tostado a altas temperaturas y posteriormente reducido al
metal. Esta metodología no sólo es inviable económicamente para minerales con
bajo contenido en metal, sino que es altamente contaminante, ya que libera
enormes cantidades de dióxido de azufre, que es uno de los gases involucrados
en la llamada "lluvia ácida".
El uso de
metodologías que funcionen a bajas temperaturas y con soluciones acuosas
capaces de extraer el metal de los minerales -lixiviar- es claramente
preferible desde el punto de vista de su rentabilidad y de su impacto
ambiental. No obstante, hace algo más de medio siglo se descubrió que la
hidrometalurgia (como es llamado este último proceso) debería llamarse en
realidad biohidrometalurgia ya que se aislaron microorganismos cuya presencia
se mostró esencial para que el proceso de recuperación de cobre fuera eficaz.
En los primeros
tiempos, una bacteria aeróbica llamada Acidithiobacillus ferrooxidans fue
identificada como la responsable de la actividad lixiviante. El mecanismo de
acción bacteriana consiste básicamente en transformar sulfuros, que no se
solubilizan en medios acuosos, en sulfatos que se disuelven fácilmente en
soluciones acuosas. La capacidad de aquella bacteria para crecer en presencia
de ácidos y de altísimas concentraciones de metales, sumado a que no necesita
fuentes orgánicas para procurarse carbono y que crece a temperaturas moderadas,
la hace ideal para los procesos de recuperación de metales a partir de
minerales.
Con el advenimiento
de las nuevas técnicas de la biología molecular, se ha comprobado que existen
varias decenas de otras bacterias y de aquellas asociadas al proceso en el cual
interviene el Acidithiobacillus ferrooxidans. Por este proceso, también es
posible recuperar otros metales como cobalto, níquel, cinc, entre muchos otros.
La aplicación comercial de esta metodología -biolixiviación- suele hacerse
regando "pilas" (acumulaciones de mineral previamente triturado) con
soluciones de ácido sulfúrico; las bacterias existentes en los minerales
liberan al metal del mineral que finalmente es recuperado a partir de las
soluciones que emergen de la parte inferior de la pila.
El cobre es el metal
que se recupera en mayor medida por esta metodología. Chile, que comparte la
cordillera y sus recursos mineros con nuestro país, es el mayor exportador
mundial de cobre y obtiene aproximadamente el 30 por ciento por biolixiviación.
De todos modos, la más importante aplicación comercial de la biominería es la
biooxidación. Este proceso es aplicable a minerales refractarios de oro en los
cuales éste se encuentra incluido dentro de una matriz mineral de sulfuros, lo
cual dificulta su posterior recuperación.
La acción de las
bacterias elimina esta matriz liberando al oro y haciendo así más eficaz su
recuperación y con una marcada disminución del gasto en cianuro que, en caso
contrario, es consumido por hierro y cobre que suelen estar presentes en la
matriz de sulfuros. "La biooxidación se realiza frecuentemente en grandes
tanques agitados a los cuales se agregan los microorganismos, las soluciones
acuosas, con un mínimo de sales requeridas por los microorganismos, y el mineral.
Posteriormente, el mineral es expuesto a cianuraciones para lixiviar el
oro", explicó Donati.
Los procesos
biológicos que en conjunto se denominan biorremediación, son de variada
naturaleza; los más relevantes son la bioprecipitación -formación de compuestos
no solubles entre metales y metabolitos generados por ciertos microorganismos-
y biosorción -retención de los metales a diferentes partes de los
microorganismos a través de diferentes fenómenos.
Obviamente, también
pueden utilizarse para el tratamiento de contaminaciones con metales generados
en otros procesos industriales. Donati concluye observando que, en forma
simultánea o independiente a la biorremediación, es posible utilizar plantas
para la estabilización o la extracción de metales desde suelos contaminados,
tecnología conocida como fitorremediación.
Clarín, 04-07-05
En el punto 6 b) de
este capítulo, al analizar los métodos de tratamiento del DAM, se menciona el uso de bacterias en el
denominado método pasivo.
También en el punto 9
de este capítulo se indica la posibilidad de usar bacterias para intentar eliminar los residuos cianurados que produce la
actividad minera del oro que utiliza
soluciones de cianuro como lixiviador.
5) Los eventos perjudiciales al medio
ambiente relacionados con la tecnología de lixiviación del mineral de oro con
soluciones de cianuro.
Estos eventos son de
dos tipos:
- Accidentes que se
producen durante las operaciones:
- Las geomembranas colocadas debajo de los cúmulos y los
estanques generalmente permiten filtraciones a través de roturas.
- Los embalses de almacenamiento son diseñados para
resistir grandes tormentas y crecidas, pero no siempre impiden los
desbordamientos. Los metales pesados y el agua contaminada con cianuro que
escapan de un embalse de almacenamiento pueden ser suficientes para matar peces
y otras formas de vida acuática, para las aves migratorias y para contaminar
recursos de agua potable.
- En el capítulo 8
de este Documento –“Ejemplos de los problemas que genera la actividad minera en
algunos países del mundo, especialmente la relacionada con los minerales
metalíferos, particularmente el oro, y lugares donde está prohibida esta
actividad”, se pueden consultar accidentes vinculados a esta tecnología.
- Daños ambientales a
largo plazo:
Estos daños se
producen como consecuencia de los productos químicos eliminados en las colas.
-Los desechos
cianurados.
-Los metales pesados
extraídos por el cianuro de las rocas.
-Los sulfuros que se
encontraban en la roca y que por el grado de molienda y por acción del agua y
el oxígeno del aire pueden generar ácido sulfúrico, constituyendo el denominado
drenaje ácido.
6) La minería y el Agua (Tomado de Environmental
Mining Council of British Columbia:
http.//andes.miningwatch.org/andes/espanol/guia/capitulo_2.htm).
El agua
es considerada con mucha razón como la víctima más común de la minería ya que
se utilizan grandes cantidades de agua durante casi todas las fases de producción del mineral (en general se estiman
unos 3 a 64 metros cúbicos
de agua por tonelada de roca
pulverizada)
Al mismo
tiempo, las actividades mineras pueden resultar en el desperdicio de enormes
cantidades de agua, lo que significa la
reducción de su disponibilidad para otros usos, causando problemas para actividades agropecuarias y para la
población humana.
Pero la
mayor amenaza al agua por parte de la minería es definitivamente la posibilidad
de contaminación de fuentes de agua, tanto a nivel de la superficie como
subterráneas.
El
agua transporta los agentes contaminantes, a veces cientos de kilómetros más
allá de la fuente de contaminación.
A
continuación se realizará una breve descripción de las substancias que pueden
contaminar el agua dentro y fuera de la mina, indicando sus riesgos y efectos y
como puede ocurrir la contaminación.
a) Productos Químicos:
Estos productos se transportan hasta las
minas en camiones por lo general por caminos de tierra y en zonas montañosas y/o áridas. Por lo
tanto la posibilidad de accidentes es real.
Al
llegar a la planta de molienda, los productos químicos son bombeados dentro de
una serie de tanques (un circuito). La mena triturada viaja a través del
circuito, y los minerales deseados son extraídos de la mena. La planta de
molienda puede sufrir contaminación si las bombas se descomponen o si los
tanques se desbordan. Generalmente, estas fugas son retenidas dentro del
edificio, y los materiales derramados, que aún contienen minerales valiosos y
agentes químicos re-utilizables, son bombeados de vuelta al circuito.
Algunas
compañías vuelven a usar la mayoría de los químicos, y a menudo purifican el
agua para extraerle muchas de las substancias peligrosas antes de bombear los
relaves hacia las canchas.
Los
principales productos químicos utilizados en la actividad minera y sus efectos se indican a continuación:
Amoniaco: Fatal para seres humanos
expuestos más de 30 minutos
Cal: Toxicidad por inhalación
desconocida
Cloro:
Puede causar
daños graves (hasta la muerte) en 30-90 minutos
Acido
Clorhídrico:
Insoportable en cantidades mayores a 50 ppm
Sulfato
de cobre:
Mortal para la trucha
Permanganato
de Potasio:
Mortal para la trucha expuesta por más de 24 horas
Cianuro
de sodio:
Mortal para la trucha expuesta por más de 24 horas
Sulfuro
de sodio:
Mortal para la trucha y el salmón
Dióxido
de Azufre:
Puede ser mortal para seres humanos
Acido
sulfúrico:
Toxicidad desconocida
b) El Drenaje
Ácido en las Minas (DAM)
La
creación de agua ácida es uno de los
problemas más serios relacionados a las actividades de minería, ya que puede
matar muchos organismos. El agua ácida puede incrementar el proceso de desgaste
de la roca, disolviendo y liberando los metales en ella. Estos metales
pueden ser más nocivos que el ácido en sí.
El
ácido se genera usualmente cuando ciertas rocas que contienen azufre (sulfatos)
entran en contacto con oxígeno y agua. El mayor culpable generalmente es el
bisulfuro de hierro (oro falso o pirita). Algunos ejemplos de otros sulfuros de
metales que contribuyen a generar ácido son el sulfuro de plomo (galena), y el
sulfuro de cinc.
La
minería puede incrementar la generación de ácido más allá de lo que podría
ocurrir naturalmente. Durante el proceso de minería, la mena es extraída,
fraccionada y triturada. Estos procedimientos exponen los minerales sulfúricos
(que de otro modo estarían sellados bajo tierra) al agua y al aire; esto es lo
que inicia y sostiene la reacción química.
A
este proceso se le llama drenaje ácido de mina (DAM).
La
presencia de minerales sulfúricos o de azufre no es siempre de por sí causante
de efectos ambientales serios. El ambiente natural (suelos, agua, vegetación)
puede reducir parcialmente la acidez creada por DAM. Además, hay ciertas rocas
que reaccionan químicamente con aguas ácidas y reducen la acidez (es decir que
neutralizan el ácido). A estas rocas neutralizantes se les describe como
alcalinas. Las rocas neutralizantes más comunes son los minerales de carbonato
(por ejemplo el carbonato de cal y la piedra caliza).
La
posibilidad de que una roca sulfúrica genere ácido depende de la cantidad
de materiales alcalinos que
tenga la roca.
A
menudo, el DAM es demasiado para las defensas de la naturaleza. Si el suelo y las rocas
del área no logran neutralizar la generación de ácido, los riesgos ambientales
son significativamente altos.
A
medida que van dejando la mina, las aguas ácidas se disuelven en el agua fresca y reducen
gradualmente su acidez. El drenaje ácido también puede encontrar a su paso
minerales de carbonato que neutralizan el ácido. De cualquier modo, los metales
que el DAM había disuelto se mezclan y solidifican, hundiéndose al fondo del
agua. Estas mezclas químicas re-solidificadas se llaman precipitados.
Por
ejemplo, el hierro que se disuelve como resultado del DAM reacciona al contacto
con agua fresca, precipitando una solución química conocida como hidróxido de
hierro. Es una substancia sólida de apariencia desagradable, viscosa, de color
amarillo o naranja. Otros metales producen precipitados de diferentes colores. Estas
substancias pueden recubrir el fondo y la ribera de ríos y arroyos, cambiando
el color del agua y extendiéndose por varios kilómetros río abajo de la actividad
minera, con efectos negativos para muchos organismos.
Pueden
pasar varios años antes de que se desencadene el DAM. Este período puede variar
entre un año y más de una década.
Cuando
el DAM empieza a ocurrir, la situación tiende a empeorar. La oxidación de los
minerales sulfúricos más reactivos, como la pirita (bisulfuro de hierro), puede
a su vez inducir la oxidación de otros minerales menos reactivos. De manera que
mientras que las reacciones químicas proceden, la temperatura y acidez del agua
aumentan, intensificando aún más las reacciones. Además, hay ciertas bacterias
(como el Thiobacillus ferro-oxidans) que viven en estos medios calientes y
ácidos y que contribuyen a acelerar las reacciones. Es decir que una vez que
comienza el proceso de generación de acidez es casi imposible detenerlo.
El
DAM es un problema de largo plazo. Mientras
no sean retiradas del contacto con agua y aire, los materiales
sulfúricos en las pilas de escombros, las minas subterráneas, y las canchas de
relaves (son materiales de descarte
provenientes del proceso de concentración de los minerales formados por una suspensión en agua de fragmentos de rocas previamente sometidas a molienda y que contienen diversas sustancias altamente
tóxicas. Por ejemplo del total de
mineral extraído de una mina metálica sólo el 2 % puede corresponder al metal deseado y el resto es
descartado domo diferentes desechos: 50
% estériles; 44 % relaves y 4 %
escorias) continúan generando ácido sulfúrico. El DAM en una actividad minera puede ocurrir durante décadas e
incluso siglos, hasta que todo el material sulfúrico se haya disuelto por
completo. Hay menas en Suecia que fueron minadas en los años 1,700 (siglo
XVIII) y que continúan generando ácido hoy en día.
Por
ejemplo en Canadá, en 1994, había alrededor de 1,800 millones de toneladas de
relaves y 700 millones de toneladas de escombros generando ácido y el costo total de remediación de todos los
productos mineros con DAM fue estimado en $5,250 millones. El costo para
cada mina con DAM puede ser enorme, con costos anuales de hasta $6 millones en
ciertos casos
.
Hay
dos razones por las que el DAM es un problema. Primero, la acidez causa
condiciones que son tóxicas para muchos organismos. En muchas corrientes de
agua afectadas por el DAM, el pH es tan bajo que los arroyos no contienen casi
ningún organismo vivo. Segundo, los metales que se han disuelto bajo
condiciones ácidas pueden entrar al medio acuático, en dónde pueden ser tóxicos
para varios organismos.
El
drenaje ácido es generalmente de 20 a 300 veces más ácido que la lluvia ácida,
generalmente con un nivel pH muy bajo
(alrededor de 3), que es suficiente para matar cualquier organismo acuático. El
pH óptimo del agua para los peces es de 6.5 a 8. Aún cuando las
concentraciones de ácido no sean tan fuertes como para matar a peces u otros
animales acuáticos, la ecología del arroyo puede verse altamente afectada. Un
pH menor de 5 es nocivo para la mayoría de plantas, lo que resulta en la
propagación de un solo tipo de planta acuática resistente al ácido. Las algas
que viven en el fondo de los arroyos también se ven afectadas. Y debido a
que peces y fauna se alimentan de las plantas y algas del arroyo, éstos se ven
igualmente afectados cuando su fuente de alimentos desaparece.
Tratamiento
del DAM:
Si el
DAM no ha sido prevenido adecuadamente, la única opción responsable es el
tratamiento de las aguas contaminadas con DAM. En Canadá, las compañías deben
de dar tratamiento al DAM en todas las minas que les pertenezcan, ya sea que
estén en operación o no.
Existen
métodos que neutralizan las aguas ácidas y les extraen los metales hasta un
nivel aceptable de acuerdo a criterios de calidad de agua. Pero la generación
de ácido puede persistir por siglos o por miles de años después del cierre de
una mina. Por lo tanto, estos métodos requieren gastos y mantenimiento
permanentes. No existe ninguna solución permanente, segura y final.
Tratamiento
activo
Es el
método más común. Se bombea el agua hacia una planta de tratamiento, en donde
se combina con cal, piedra caliza, y alguna otra sustancia alcalina. El ácido
es neutralizado, y el incremento en el pH hace que muchos metales, tales como
el cobre y el cadmio, se asienten o se precipiten fuera de la solución,
permitiendo su extracción. Se continúa el tratamiento si es necesario extraer
otros metales o substancias tóxicas antes de regresar el agua al medio
ambiente.
Hay
dos problemas con este tipo de tratamiento. Primero, el proceso genera
enormes cantidades de desecho, que generalmente está cargado de metales pesados
y requieren vertederos seguros. Segundo, las plantas de tratamiento son
muy costosas de construir y operar (la construcción de la planta de la mina
Britannia costará alrededor de $4.2 millones, y serán necesarios otros $780,000
al año para su operación).
A
pesar de estas desventajas, el tratamiento activo de productos químicos es uno
de los métodos más comunes de tratamiento de agua contaminada en Norteamérica,
tanto en las minas en operación como en las que están cerradas.
Tratamiento
pasivo
Estas
técnicas típicamente cuentan con la capacidad de cierta vegetación y bacterias
para absorber los metales. Por ejemplo, se puede re-dirigir el agua a estanques
llenos de plantas acuáticas absorbentes. Este método es mucho menos costoso y
requiere menos mantenimiento.
Su
uso es común en las minas de carbón, pero sólo ha sido utilizado de forma
experimental en las minas de metales, por lo que aún no se sabe que tan útil
puede ser para el tratamiento de aguas contaminadas en minas a cielo abierto o
minas de metales subterráneas.
Algunas
de las desventajas de este método en las minas de metal son:
Son
tantos los metales en los estanques que éstos pueden terminar convirtiéndose
en un vertedero tóxico más.
Los
estanques son difíciles de mantener en áreas donde no hay mucha agua.
Las
plantas que absorben los metales constituyen un peligro potencial para la fauna.
La captación y tratamiento del DAM
deben considerarse como medidas de último recurso. La operación de plantas de
tratamiento requiere de largos períodos de tiempo. La tecnología, a pesar de su
rápido avance, no brinda suficiente garantía de que las estructuras no tendrán
fallas. Y el mantenimiento a largo plazo es un peso más para las generaciones
futuras. Por lo tanto, la prevención del DAM y de la contaminación del agua
continúa siendo el único método de garantizar la pureza de nuestras fuentes de
agua.
c) METALES
Los metales disueltos en agua son uno
de los más serios problemas ambientales de la minería, y son quizás el tipo de
contaminación de agua más fatal.
Los
metales se encuentran en las menas, en los relaves de las minas, en los
escombros, el polvo y otras emisiones que flotan en el aire como resultado de
los procesos de fundición y de refinamiento. El agua pura (con un pH de 7)
puede disolver ciertos metales que se encuentran en ciertas rocas. Pero el agua
ácida tiene una mayor capacidad de disolver porciones de roca y soltar metales
al entrar en contacto con las menas, relaves o escombros. Este proceso puede
ser extremadamente destructivo. Si las aguas contaminadas no son retenidas
adecuadamente, los metales pueden ser transportados por el agua y escapar al
medio ambiente natural por medio del descongelamiento de las nieves o si hay
lluvias fuertes. Del mismo modo, los metales que son emitidos durante la
fundición pueden ser transportados en el aire y depositarse en ríos y lagos.
Los
metales también pueden penetrar corrientes de agua si hay derrames de
concentrado durante el transporte. (El concentrado es generalmente transportado
en bolsas por camiones, que pueden sufrir accidentes en caminos montañosos o en
mal tiempo).
A
diferencia de los productos químicos que contienen carbono (orgánicos) y por lo
tanto se desintegran con el tiempo, los metales nunca se desintegran. Por esta razón, constituyen
un peligro a largo plazo para la calidad del agua. Los metales que penetran de
un modo u otro en ríos y lagos se precipitan (se hunden al fondo) gradualmente
y se acumulan, formando sedimentos. Los metales que se asientan en el fondo de
ríos o arroyos pueden reactivarse si hay un cambio en el pH del agua o si
aumenta la corriente. Con el tiempo, los metales pueden viajar cientos de
millas más allá de su fuente original. Los efectos a tanta distancia del origen
de la fuga pueden no ser fatales, pero los organismos vivos o sus crías
pueden resultar expuestos a estos metales, deformándolos o afectando su
comportamiento y su capacidad para reproducirse.
Los
metales también se encuentran en el aire, formando gases y/o adsorbidos por
partículas fácilmente transportables por
el aire y potencialmente respirables por el hombre.
Efectos
de los metales
Los
relaves minerales y las minas abandonadas son en realidad depósitos enormes de
metales pesados tóxicos.
En muchas partes de Norte América, ha habido muertes en masa de peces y ha
desaparecido toda vida acuática por varias millas río abajo de minas con este
problema.
Ciertos
metales sólo requieren una pequeña cantidad para matar a todos los peces de un
río, o para envenenar el agua potable de una comunidad. Por ejemplo, una cucharadita de
cobre disuelta en 22,000 galones de agua es suficiente para
exceder los niveles permitidos en el agua potable de Columbia Británica, en
Canadá.
Bioquímicamente
la acción tóxica se manifiesta por la fuerte afinidad de los sulfuros metálicos
con los grupos sulfihidrilos presentes en las enzimas. Las enzimas son
macromoléculas encargadas de acelerar numerosas reacciones en los organismos.
La contaminación con metales impide que
la enzima actúe normalmente y así la
salud humana puede ser gravemente afectada
Los
metales afectan de forma diferente a organismos expuestos, dependiendo de su
concentración y de cuánto tiempo se está expuesto a ellos. Por ejemplo, un
contacto que dure entre uno y cuatro días con altas concentraciones de un metal
son suficientes para dañar el sistema respiratorio de un organismo, resultando
en su muerte.
En
concentraciones bajas con contacto prolongado, la contaminación metálica puede
causar graves problemas de salud que pueden no manifestarse sino hasta muchos
años después, y puede causar la muerte debido a su acumulación en los órganos
internos. Estas concentraciones sub-letales afectan el crecimiento, desarrollo,
movilidad (o la habilidad de nadar de los
peces), la respiración, circulación, comportamiento y reproducción de un
organismo.
Tanto
el crecimiento como la reproducción de organismos acuáticos son ampliamente
suprimidos cuando éstos se ven expuestos a concentraciones relativamente bajas
de metales. Las plantas de agua fresca son generalmente más resistentes que los
peces, aunque hay una variación considerable en la vulnerabilidad de distintas
especies de plantas.
Hay
muchos metales o compuestos metálicos que causan cáncer.
Cuando
son consumidos por organismos vivos, los metales pueden acumularse en tejidos
vivos (o bioacumularse) y luego son transmitidos de una especie animal a otra a
través de la cadena alimenticia. (Por ejemplo, un árbol puede alimentarse de aguas
subterráneas contaminadas con metales, acumular algunos de estos metales en sus
hojas, y luego hay pájaros que se alimentan de estas hojas y que pueden verse
afectados por la toxicidad de este metal.)
En
ciertos casos, se ha descubierto que los niveles de plomo y arsénico en
personas que viven cerca de áreas mineras son descomunalmente altos. Los niños
tienden a acumular concentraciones más altas de metales que los adultos, debido
a que tienen cuerpos más pequeños y están más expuestos a los metales que los
adultos (los niños juegan fuera de casa y entran en contacto con los metales en
el suelo). En muchos casos, la tasa de incidencia de cáncer en las poblaciones
que se encuentran cerca de áreas mineras son más altas que en el resto de la
población.
No
se necesita una concentración muy alta de metales en el agua para que los peces
eviten ciertas aguas. Esto constituye un problema muy serio para especies
migratorias que viajan de aguas saladas a aguas frescas (tales como el salmón),
ya que puede resultar en la desaparición de estas especies en ciertas
corrientes de agua.
Tal
como hemos mencionado antes, los metales se solidifican y se hunden a medida
que el DAM es transportado río abajo por la corriente, creando una sustancia
viscosa que recubre el fondo del río o arroyo. Esta capa viscosa se endurece
sobre la grava como si fuera cemento. Este endurecimiento puede afectar el
hábitat de peces y otros organismos acuáticos, ya que los huevos de los peces
se sofocan por falta de oxígeno, y la grava deja de brindar un hábitat para
ciertos organismos que viven en el fondo de los ríos y lagos. Estos organismos
generalmente tienen los niveles más altos de concentración de metales, debido a
que están en contacto directo con los metales que se acumulan en los
sedimentos.
En
los relaves se han identificado elementos como el Cobre, Calcio; Magnesio;
Sodio; Potasio; Arsénico; Cadmio; Molibdeno; Plomo.
Aquí se describirán los efectos de algunos
de ellos más el Estroncio y Bario que puede
contener la cal. (Tomado de: La Minería
y su pasivo Ambiental de Fundación TERRAM Serie APP, Número 24 Diciembre 2003)
El
Cobre:
Si
bien para muchos organismos es un micronutiente esencial, las concentraciones
excesivas producen daños: algunas algas sufren daños con niveles de concentración de 0.5
miligramos por litro y los animales superiores dan cuenta de daños cerebrales.
El
Plomo:
Hay
preocupación por efectos sobre los fetos; por alteración de las enzimas de la
sangre; provoca deficiencias en el coeficiente de inteligencia en los niños; es
causa de anemia clínica en niños y adultos; afecta la fertilidad de adultos;
causa deficiencias mentales y daño cerebral irreversible.
Arsénico:
El
arsénico inorgánico es mucho más tóxico
y peligroso (y esta es la forma en que esta presente como producto de la
actividad minera) que el orgánico.
Es
responsable de cáncer de piel y pulmonar
por ingestión
Formas
de intoxicación aguda pueden
provocar alteraciones gastrointestinales
graves con vómitos y diarreas.
Bario:
La
forma más tóxica es el cloruro de bario. En el organismo se comporta como el
calcio y se deposita en los huesos.
En el
organismo provoca contracciones musculares intensas y prolongadas afectando
también el aparato digestivo y el corazón. Produce efectos violentos en el
movimiento intestinal, muscular y parálisis
de las extremidades y de los
músculos respiratorios pudiendo llegar a
ocasionar la muerte.
Estroncio.
Químicamente
es muy similar al calcio y tiende a
sustituirlo en los huesos donde puede inducir cáncer
Puede
estar contaminando la cal con que se trata de atacar las aguas ácidas.
d) Los Sedimentos
Casi
todos los ríos y lagos tienen algún tipo de materia sólida flotante (llamadas
sedimentos suspendidos). Este sedimento es un producto secundario del proceso
de erosión, que ocurre cuando la gravedad, el aire, el agua y el hielo actúan
sobre la roca expuesta al aire libre, causando su fractura o desintegración
progresiva.
El
tipo y concentración del sedimento suspendido determina si el agua es clara o
turbia. El nivel de transparencia del agua - o la falta de claridad causada por
las substancias flotantes - es conocido como turbiedad.
Las
operaciones de minería pueden incrementar enormemente las concentraciones de
sedimentos flotantes en ríos y lagos del área, ya que estas operaciones crean
condiciones ideales para la erosión, como resultado de la limpieza de
vegetación y tala de árboles, el dinamitado de roca, y el uso de maquinaria
pesada. Viento y agua recogen partículas sueltas de suelo y roca,
transportándolas hacia arroyos, ríos, lagos, y depósitos de agua.
En
sistemas naturales sin perturbar, las concentraciones de sedimentos flotantes
varían dependiendo de la estación. Por ejemplo, la lluvia primaveral y la
fundición de las nieves y los glaciares aumentan las corrientes y niveles de
agua, lo que resulta en mayor erosión de la tierra y conlleva a un incremento
de sedimento en el agua. Si el incremento es muy grande, puede resultar en
el movimiento de materiales en el lecho del río o lago, aumentando a su vez la
cantidad de materiales flotantes. Los organismos acuáticos se han adaptado a
estos cambios naturales. Por ejemplo, los peces pueden migrar a otras partes
cuando la turbiedad del agua es alta.
La
entrada de sedimento en el agua como resultado de actividades de minería puede
no corresponder a los ciclos naturales de sedimentación. Por esta razón, este
tipo de sedimentación puede resultar en cambios muy serios al medio acuático y
puede perturbar la vida acuática río abajo de una faena minera.
Efectos
de la sedimentación y la turbiedad del agua
Hay
muchos estudios científicos que detallan los efectos de la sedimentación y la
turbiedad del agua en los peces. Estos estudios muestran que ciertas
concentraciones de sedimento son letales, es decir que pueden matar peces.
Estas concentraciones letales varían típicamente entre los cientos de
miligramos por litro de sedimento en el agua y los cientos de miles.
El
examen de laboratorio más común para determinar qué tan letal es el contaminante
se llama 96-h LC50. El problema principal del 96-h LC50 es que las condiciones
de laboratorio no pueden replicar las condiciones naturales con respecto al
tipo de sedimento, la velocidad y efectos abrasivos del agua, las fluctuaciones
en la composición química del agua, y la disponibilidad de alimentos y
oportunidades de alimentación. Por lo tanto, los resultados 96-h LC50 pueden
ser erróneos en cuanto a qué tan letal es a corto plazo la sedimentación en
condiciones naturales (fuera del laboratorio).
Las
concentraciones sub-letales de sedimento son aquellas que no matan organismos
inmediatamente, mas sin embargo ponen en peligro su supervivencia y su
bienestar. En un medio ambiente natural, los peces dependen para sobrevivir
de factores tales como su habilidad para encontrar alimento, para evitar a
especies predadoras, y para reproducirse, así como la salud de su sistema de
inmunidad. Para los salmónidos (como el salmón y la trucha), la sedimentación
puede afectar todos estos factores.
Son
muchas las formas en que altas concentraciones de sedimento pueden afectar a
peces y otra fauna acuática:
El
sedimento flotante no permite que la luz penetre al fondo de las corrientes de
agua, lo que altera la temperatura del agua y afecta negativamente el
crecimiento de plantas acuáticas.
El
sedimento puede obstruir las agallas de los peces, que mueren al no poder
respirar.
Las
aguas turbias pueden dificultar la búsqueda de comida, y pueden impedir el
desarrollo de los huevos de peces y de las larvas de insectos.
Las
partículas más pesadas que llegan a los ríos y arroyos se asientan rápidamente,
lo cual crea sedimento. Este sedimento afecta la grava del fondo, que es el
hábitat de la hueva de peces. Los huevos pueden quedar enterrados bajo el
sedimento.
Las
concentraciones de sedimento en el agua también pueden sofocar flora y fauna
acuática, y enterrar el substrato que constituye el hábitat de organismos en la
base de la cadena alimenticia. La reducción en abundancia de estos organismos
puede a su vez afectar negativamente a los peces que se alimentan de ellos.
e) Deficiencias de la prevención de
efectos ambientales en el agua
Un
reporte de la Academia Nacional de la Ciencia publicado en 1,999 concluye que
hay mucha incertidumbre en cuanto al diseño de sistemas de prevención de
contaminación del agua.
Hay
muchos casos reales en los que a pesar de que se hicieron estudios de
laboratorio previos, éstos no fueron capaces de predecir las condiciones
actuales en la mina. También existen muchos ejemplos de tecnologías avanzadas
que fueron incapaces de evitar el DAM.
Deficiencias del tratamiento del DAM
La
principal deficiencia de los métodos existentes es que los gastos y el
mantenimiento son permanentes.
La
mina Equity Silver en Columbia Británica
En
esta mina, el sistema de retención del DAM es elaborado y requiere monitoreo
constante. Los relaves de la antigua planta de molineo, molienda que contienen cianuro, han sido sumergidos
en un gigantesco estanque para evitar que generen DAM. El nivel de agua en el
estanque debe ser controlado con precisión: si baja demasiado, los relaves se
verían expuestos al aire, desencadenando el DAM. Si el nivel sube demasiado,
podría derramarse por encima del dique, introduciendo estas aguas contaminadas
en el medio ambiente.
El
drenaje de las pilas de escombros es capturado dentro de trincheras construidas
con este fin, y luego es bombeado hacia la planta de tratamiento del DAM. En la
planta, el DAM es mezclado con cal, que neutraliza la acidez, y es vertido en
estanques de asentamiento. Los metales se asientan formando una especie de
pulpa, que se bombea hacia el pozo principal de la mina. El agua del pozo, que
ahora tiene niveles relativamente bajos de metales, es regresada al medio
ambiente.
Hasta
la fecha, los efectos ambientales de estos sistemas han sido mínimos. Para
continuar así, es esencial que este sistema de tratamiento sea operado de
manera perpetua. Algunas de las complicaciones potencialmente catastróficas
son:
Deslaves
mayores en los caminos, puentes o líneas ferroviarias de acceso a la mina, que
podrían impedir el transporte dos veces a la semana de cal a la planta de
tratamiento. Por lo tanto, el camino debe recibir mantenimiento durante todo el
tiempo que la planta de tratamiento esté en funcionamiento (hasta 100,000
años).
Cantidades
extremadamente grandes de lluvias torrenciales o de nieve derretida podrían
sobrecargar el sistema o resultar en un desborde de la cancha de relave.
Las
tormentas podrían causar daños al tendido eléctrico que alimenta la mina. En
este caso, sería imposible para las bombas restantes (ya que siempre hay cierta
cantidad disponible de generadores que funcionan con diesel) de manejar grandes
corrientes.
Es
extremadamente importante de el poder
predecir las condiciones que puedan afectar la eficacia de las técnicas de
prevención de contaminación, y que por lo tanto también afecten la calidad del
agua, especialmente cuando las comunidades cercanas, los peces, y la fauna que
vive o usa estas aguas dependen de ello.
7) Vías de ingreso del cianuro al
organismo, toxicidad, síntomas de intoxicación aguda y efectos crónicos
Las vías de ingreso
son: respiratoria; por la piel; por los ojos; por vía digestiva.
- La toxicidad
producida por una única exposición:
- Dosis mortal:
150-300 (MG) microgramos de Cianuro de Sodio.
- Significativa: 50 MG de Cianuro de Sodio.
- Dosis mortal:
90-100 MG de ácido cianhídrico.
- Significativa: 20-40 MG de ácido cianhídrico.
- Síntomas de
intoxicación aguda:
- Irritación de mucosas, ardor de boca y faringe.
- Dolor de cabeza, mareos, confusión, ansiedad.
- Náuseas, vómitos, convulsiones.
- Taquicardia, tensión en el pecho, edema pulmonar.
- Alternancia de respiración rápida con lenta y jadeante.
- Coloración de piel roja o rosa brillante.
- Efectos crónicos
(son producidos por exposición a bajas dosis que se prolongan en el tiempo):
- Cardiovascular: palpitaciones.
- Respiratorios: Irritación y tensión en el pecho.
- Neurológicos: dolor de cabeza, vértigo, fatiga,
alteraciones en el apetito y en el sueño.
- Gastrointestinales: náuseas y vómitos.
- Dermatológicos: dermatitis, brotes escarlatiniformes y
pápulas.
- Endocrino: agrandamiento de la glándula tiroides,
disfunción tiroides en el metabolismo de la vitamina B12.
- Reproductivo en animales: estudios de laboratorio
muestran malformaciones degenerativas en testículos de ratas.
8) Proceso de descomposición natural
del cianuro
Las Compañías Mineras
informan que el cianuro, en presencia de oxígeno y luz solar, se descompone
dando productos no tóxicos que son el dióxido de carbono (CO2) y nitratos
(NO3-)
LUZ Y OXÍGENO
CN- + O2
---------------------------------> NO3- + CO2
Pero deben tenerse en
cuenta las condiciones de la reacción o sea las que permiten que esa
descomposición sea posible.
El cianuro necesita medio
neutro y luz solar para que se produzca la descomposición.
Si el medio es ácido
el producto de la reacción es ácido cianhídrico, que es altamente tóxico.
Si el medio es
alcalino el cianuro no se descompone y hay evidencias sustanciales de que el
cianuro persiste en las aguas freáticas, en las colas o en los cúmulos de
lixiviación abandonados donde precisamente se mantienen las condiciones
alcalinas.
La influencia de la
luz:
La descomposición
arriba mencionada que da origen a productos no tóxicos requiere de oxígeno y
luz solar; pero en napas, lagos y lagunas hay muchas zonas oscuras donde esa
descomposición favorable no puede producirse.
La cantidad de
Oxígeno presente:
Que la descomposición
se produzca depende de que haya exceso de oxígeno.
En caso de
accidentes, las napas y los potenciales arroyos, lagunas o lagos contaminados,
sólo tendrían presencia de oxígeno a nivel superficial (en la superficie es
donde hay mayor contacto con el aire) en temporadas relativamente cálidas ya
que en invierno el hielo o la nieve sobre la superficie impediría ese contacto.
Es decir que la
velocidad de descomposición del cianuro va a depender de lo aireada que esté el
agua contaminada.
El mecanismo de la
reacción:
La reacción de
descomposición del cianuro puede realizarse en varias etapas y en este caso
pueden aparecer productos intermedios, también tóxicos, y esto se ha
verificado en la realidad. Estos productos intermedios encontrados son:
cianógeno, cianatos, tiocianatos, clorocianógeno, amonio.
La misma Agencia de
Protección Ambiental de USA (EPA) desconoce los alcances del exceso de luz que
produce alteración y desorden en las células de las plantas (fotolisis).
Por otra parte, el
tiempo que tarda en reducirse a la mitad la concentración del ácido cianhídrico
es de 267 días, que es un período más prolongado que el señalado por informes
mineros.
Por ejemplo, el
geoquímico Robert Moran realizó estudios que demostraron la presencia de
cianuro en varios MG. por kg. en Missouri, veinticinco años después de la
explotación minera.
9) Descomposición artificial del
cianuro
- Algunas empresas
mineras proponen la opción de la disposición de las colas por inyección en
la escombrera de rocas basado en la experiencia de la minera INCO's
Mc Creedy Mine y EAST Mine de Canadá. Por otra parte, este procedimiento no
está experimentado en minería y la empresa VECTOR recomienda que el método sea
probado en el campo para poder evaluar su factibilidad
- Otro proceso es
el INCO. El método consiste en tratar el cianuro con óxido sulfuroso y oxígeno
antes de depositarlo en la escombrera y aseguran que las colas saldrían de
planta con un ínfimo porcentaje de cianuro (1 MG. por cada litro). Pero en la
tesis “Degradación microbiana de cianuros” realizada por el Ing. Marcelo
Bellini, Magister en Metalurgia Extractiva, la propia empresa minera suministra
el dato de 3 MG. por cada litro aplicando el proceso INCO.
El Ing. Bellini
afirma que “no existe un método químico
que resuelva desde el punto de vista técnico y en forma económica el problema
de los residuos cianurados resultantes de la industria minera"; y ante
los desastres ocurridos en los últimos años dice “que es necesario prevenir descontaminando los residuos y propone su
método de Degradación Microbiana”.
10) Si de todas maneras se autorizara
la lixiviación con cianuro para obtener oro en minas a cielo abierto, se
indican algunas medidas a aplicar
Si bien la oposición
a la aplicación de esta tecnología es total, no está de más indicar algunas de
las medidas mínimas de control que debería establecer la Autoridad de
Aplicación. Tomado de Materiales Educativos del Mineral Policy Center, otoño
1989 (www.semueve.netfirms.com/doc minas/lagunas.htm):
- El manejo de las lluvias para evitar que el flujo de
aguas pluviales en el sistema de lixiviación con cianuro provoque desbordes
hacia los ríos y aguas freáticas.
- Un control de las aguas superficiales para desviar,
permanentemente, las corrientes de agua y los efluentes alrededor del área
minera y prevenir que los sedimentos lleguen a los ríos.
- Un sistema de monitoreo de escapes por debajo de la
plataforma de lixiviación y en todo el sistema de tuberías. Se debe exigir un
forro sintético doble sobre un sustrato de arcilla especialmente diseñado, con
monitoreo de escapes entre cada uno de los tres forros. El sistema debe ser
cerrado una vez que se detecte un escape en el primer fondo, hasta que esté
reparado.
- Un diseño seguro contra fallas en todo el sistema del
proceso para que cualquier derrame causado por errores humanos pueda ser
contenido.
- El establecimiento de pozos de monitoreo en las aguas
freáticas, con pruebas frecuentes. Se deben establecer varios pozos en
elevaciones más bajas con por lo menos un pozo que sirva de patrón en
elevaciones más altas.
- La protección de la vida silvestre, incluyendo medidas
absolutas de prevención física de cualquier acceso de vida silvestre a las
lagunas de soluciones de cianuro o a las de colas (desechos) donde las
concentraciones excedan la norma estatal de calidad del agua.
- El saneamiento y la reconstrucción ecológica del sitio,
con medidas para prevenir el drenaje ácido y la lixiviación de metales tóxicos
de los cúmulos abandonados de desechos mineros y de los cúmulos lixiviados.
Esto requerirá controles de la escorrentía, el tratamiento de los lixiviados de
los desechos, o el encapsulamiento de los cúmulos de desechos con capas
impermeables de arcilla.
- Un programa de monitoreo de largo plazo para todos los
sitios mineros al terminar las operaciones y cerrar la mina. Esto debe incluir
las pruebas de las aguas superficiales y subterráneas y un plan para la acción
correctiva si se da un drenaje ácido o tóxico.
- Fondos de Garantía para que estas medidas puedan ser
implementadas, exigiendo la constitución de los fondos antes de permitir el
inicio de la actividad minera para que el pasivo ambiental no tenga que ser
soportado –como ha sucedido, por ejemplo, en Estados Unidos – por los
contribuyentes, por la población y por los Estados.
7.- Conclusiones y
recomendaciones
-
Los impactos mencionados en este capítulo se refieren preferentemente a los
causados por la minería de oro por lixiviación con cianuro.
-
Los problemas a largo plazo derivados de la lixiviación de los metales pesados
de los cúmulos de desechos de las operaciones que utilizan la extracción por lixiviación
con cianuro probablemente exceden el impacto directo del cianuro en sí.
-
El bajo costo
y la extendida aplicación de la lixiviación de los cúmulos, la carrera por
nuevos yacimientos y la flexibilidad de las leyes mineras en Argentina y de los
responsables gubernamentales, dan lugar a una peligrosa sinergia.
-
A
pesar de que la mayoría del cianuro presente en aguas provenientes de faenas
mineras se desintegra y resulta en compuestos que no son nocivos, siempre puede
haber concentraciones importantes de otros compuestos cianúricos tóxicos que
persisten en el ambiente. Estos compuestos persistentes constituyen el más alto
riesgo para las especies vulnerables de peces de agua fresca.
-En términos de la gravedad de riesgos
y efectos asociados con la minería, el cianuro es el contaminante de mayor
importancia después del DAM. Es uno de los venenos de más rápido efecto. Por lo
tanto, debe evitarse que fuentes y corrientes de agua entren en contacto con
cianuro, para proteger el agua que es utilizada para beber (por animales y
seres humanos) e irrigar plantaciones, y para evitar efectos adversos en
plantas, peces, fauna y seres humanos.
-La trucha es una de las especies de
peces más vulnerables. Una mínima concentración de cianuro puede impedir
permanentemente la habilidad de nadar de una trucha, o impedir su reproducción.
Los microorganismos acuáticos son aún más vulnerables.
-
Muchas
regiones silvestres y rutas de paso de la vida silvestre son vulnerables a la
minería del oro a cielo abierto debido a la lixiviación con cianuro.
- En su
más reciente reporte ambiental, la compañía canadiense Placer Dome afirmó que
“las agencias reguladoras gubernamentales y grupos influyentes de intereses
particulares en muchas partes del mundo están trabajando juntos para obtener la
prohibición del cianuro en sus jurisdicciones. En preparación para esta
eventualidad, el Grupo Tecnológico de Placer Dome ha puesto de lado fondos para
la investigación de métodos de minimización de riesgos de transporte, costos de
producción de cianuro dentro de la faena minera, métodos tecnológicos más
económicos y efectivos de recuperación y de desintegración de cianuro, y
alternativas ecológicas y económicamente viables al cianuro para la extracción
de oro.”
-
A menudo, el DAM es demasiado para las defensas de la naturaleza. Si el
suelo y las rocas del área no logran neutralizar la generación de ácido, los
riesgos ambientales son significativamente altos.
-
Una vez que comienza el
proceso de generación de acidez es casi imposible detenerlo.
-
El DAM en una actividad minera puede ocurrir durante décadas e
incluso siglos, hasta que todo el material sulfúrico se haya disuelto por
completo. Hay menas en Suecia que fueron minadas en los años 1,700 (siglo
XVIII) y que continúan generando ácido hoy en día.
-
En muchas corrientes de agua
afectadas por el DAM, el pH es tan bajo que los arroyos no contienen casi
ningún organismo vivo. Segundo, los metales que se han disuelto bajo
condiciones ácidas pueden entrar al medio acuático, en dónde pueden ser tóxicos
para varios organismos.
-
La generación de ácido puede
persistir por siglos o por miles de años después del cierre de una mina. Los
métodos de reparación requieren gastos y
mantenimiento permanentes. No existe ninguna solución permanente, segura y
final.
-
El proceso de agregado de cal para neutralizar la acidez
genera enormes cantidades de desecho, que generalmente está cargado de metales
pesados y requieren vertederos seguros. Segundo, las plantas de tratamiento son
muy costosas de construir y operar
- La captación y tratamiento del
DAM deben considerarse como medidas de último recurso. La operación de plantas
de tratamiento requiere de largos períodos de tiempo. La tecnología, a pesar de
su rápido avance, no brinda suficiente garantía de que las estructuras no
tendrán fallas. Y el mantenimiento a largo plazo es un peso más para las
generaciones futuras. Por lo tanto, la prevención del DAM y de la contaminación
del agua continúa siendo el único método de garantizar la pureza de nuestras
fuentes de agua.
-
Los metales disueltos en agua
son uno de los más serios problemas ambientales de la minería, y son quizás el
tipo de contaminación de agua más fatal
- Los
relaves minerales y las minas abandonadas son en realidad depósitos enormes de
metales pesados tóxicos. En muchas partes de Norte América, ha habido muertes
en masa de peces y ha desaparecido toda vida acuática por varias millas río
abajo de minas con este problema.
-
Ciertos metales sólo requieren
una pequeña cantidad para matar a todos los peces de un río, o para envenenar
el agua potable de una comunidad.
-
En
concentraciones bajas con contacto prolongado, la contaminación metálica puede
causar graves problemas de salud que pueden no manifestarse sino hasta muchos
años después, y puede causar la muerte debido a su acumulación en los órganos
internos. Estas concentraciones sub-letales afectan el crecimiento, desarrollo,
movilidad (o la habilidad de nadar de los
peces), la respiración, circulación, comportamiento y reproducción de un
organismo.
- En ciertos casos, se ha descubierto
que los niveles de plomo y arsénico en personas que viven cerca de áreas
mineras son descomunalmente altos. Los niños tienden a acumular concentraciones
más altas de metales que los adultos, debido a que tienen cuerpos más pequeños
y están más expuestos a los metales que los adultos (los niños juegan fuera de
casa y entran en contacto con los metales en el suelo). En muchos casos, la
tasa de incidencia de cáncer en las poblaciones que se encuentran cerca de áreas
mineras son más altas que en el resto de la población.
- No se necesita una concentración muy
alta de metales en el agua para que los peces eviten ciertas aguas. Esto
constituye un problema muy serio para especies migratorias que viajan de aguas
saladas a aguas frescas (tales como el salmón), ya que puede resultar en la
desaparición de estas especies en ciertas corrientes de agua.
-
En
ciertos casos, se ha descubierto que los niveles de plomo y arsénico en
personas que viven cerca de áreas mineras son descomunalmente altos. Los niños
tienden a acumular concentraciones más altas de metales que los adultos, debido
a que tienen cuerpos más pequeños y están más expuestos a los metales que los
adultos (los niños juegan fuera de casa y entran en contacto con los metales en
el suelo). En muchos casos, la tasa de incidencia de cáncer en las poblaciones
que se encuentran cerca de áreas mineras son más altas que en el resto de la
población. -
-
-
El cianuro
necesita medio neutro y luz solar para que se produzca la descomposición.
Si
el medio es ácido el producto de la reacción es ácido cianhídrico, que es
altamente tóxico.
Si
el medio es alcalino el cianuro no se descompone y hay evidencias sustanciales
de que el cianuro persiste en las aguas freáticas, en las colas o en los
cúmulos de lixiviación abandonados donde precisamente se mantienen las
condiciones alcalinas.
-
No existe un método químico
que resuelva desde el punto de vista técnico y en forma económica el problema
de los residuos cianurados resultantes de la industria minera"; y es
necesario prevenir descontaminando los residuos, por ejemplo mediante
Degradación Microbiana”.
El
temor de las comunidades al uso de esta tecnología para la obtención de oro es
justificado ya que como se demostró, ocurren accidentes; no siempre están dadas
las condiciones ambientales para la degradación natural del cianuro; y se duda
respecto de que las autoridades encargadas del control de este tipo de
actividad cuenten con los medios materiales, los recursos económicos y el personal
propio suficiente para controlar a las empresas mineras, por lo general
extranjeras y con medios mucho mayores.
-
Muchas veces los requisitos de diseño no son los adecuados, la inspección es
mínima, la aplicación de la ley y las multas son muy reducidas. Todo esto es
peor cuando los derrames o los impactos ocurren o pueden ocurrir en sitios
remotos donde las víctimas no suelen ser seres humanos; esto impide tomar plena
conciencia de estos problemas.
-
En países subdesarrollados como la Argentina, donde los controles estatales son
escasos o inexistentes y donde la población duda de la independencia de algunas
autoridades respecto de las empresas mineras, y siendo tantos y tan graves los
efectos de la explotación del oro mediante la lixiviación con cianuro,
resultaría mucho más seguro prohibir esta tecnología.
-
Sería mucho más conveniente para desarrollar ciertas regiones un proceso
inteligente de actividades múltiples y permanentes, que el permitir que sea la
casualidad geológica la que decida si un área será explotada o no mediante
actividades itinerantes que se van desplazando por el territorio nacional una
vez que se agotan los recursos.
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